La funzione del copricapo è protettiva e ornamentale nello stesso tempo.

Dovendo riparare la testa dagli effetti degli elementi atmosferici, i cappelli variano secondo la stagione, la latitudine e la posizione geografica in generale. Spesso basta l’etimologia per precisarne la funzione: così il nome del sombrero viene dallo spagnolo sombra, cioè ombra. 

I popoli che si dedicavano all’agricoltura e alla pastorizia si accontentavano di un cappello semplice, talvolta completato da una larga tesa (Cina, Giappone, India,); i popoli guerrieri e cacciatori dedicavano invece più attenzione al copricapo, il quale univa funzioni protettive, ornamentali ed anche simboliche. Gli antichi conoscevano soprattutto copricapo pratici. Solo nel Medioevo il copricapo si differenziò in diverse fogge: a semisfera, a cilindro, a piramide e così via. Da allora cominciò a diventare un elemento soprattutto decorativo, anzi di lusso, ornandosi di piume, pelliccia, nastri, e spesso anche di perle e pietre preziose.

Contro il fasto eccessivo dei copricapo si scagliarono con accenti di fuoco uomini della Chiesa.
Nel  XV secolo l’Agostiniano Gottschalk Hollen così descriveva indignato l’acconciatura delle donne del suo tempo: “ Primo, una donna vanitosa pone un cappuccio da uomo sopra il cappuccio da uomo sopra il velo; secondo un prezioso velo piegato; terzo una triplice o quadruplice rete di seta; quarto spille per i capelli in oro e argento; quinto un monile alla fronte (o al petto); sesto capelli lucenti di una donna morta comprati; settimo intorno al collo essa ha una collana di corallo. Di tutte queste cose necessita una donna per la sua acconciatura; con cento gulder è appena in grado di pagarsele”.

Sulla testa vengono portati anche i simboli del potere temporale o spirituale e quelli del rango accademico.

Per ambedue i sessi, il cappello dei giorni nostri mira ad offrire protezione e ornamento nello stesso tempo.

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